Le credo de Fabien Apper, Antoine Ressouche et Nicolas Humeau est de rendre l’espace accessible à tous. Alors qu’ils étaient encore étudiants, ces trois ingénieurs de recherche ont participé au projet Janus du Cnes (Jeunes en apprentissage pour la réalisation de nanosatellites au sein des universités et des écoles de l’enseignement supérieur). Dans le cadre de ce projet, ils ont travaillé sur un cubesat, un nanosatellite à faible coût d’une masse comprise entre 1 et 10 kg.
« Les nanosatellites sont une technologie de rupture qui permet de réduire les coûts et les délais de développement par rapport aux satellites traditionnels. Un cubesat nécessite entre un et trois ans de développement, contre cinq à dix ans pour un satellite classique. En termes de coût, un nanosatellite représente environ un million d’euros, contre 10 millions pour un projet conventionnel », explique Nicolas Humeau, directeur des opérations chez U-Space.
Après cinq années de travail sur leur cubesat, les trois entrepreneurs décident de perfectionner leur innovation et de créer leur startup. U-Space voit ainsi le jour en février 2018. Il s’agit de la première entreprise issue d’Isae-Supaero, l’Institut supérieur de l’aéronautique et de l’espace de Toulouse. Sa mission : faciliter l’accès à l’espace grâce à des satellites 3U et 6U (respectivement 30 x 10 x 10 cm et 60 x 10 x 10 cm, NDLR). Le tout à travers des systèmes spatiaux clés en main.
« U-Space a été créée dans le but de commercialiser et d’industrialiser tout ce qui avait été développé pendant nos études sur les cubesats. Notre objectif est de fournir des systèmes spatiaux complets et performants, de la conception de la mission et de l’intégration jusqu’aux essais, au lancement et à l’exploitation en orbite », explique le directeur général de l’entreprise.
Un lancement prévu dans quelques semaines
Pour produire ses nanosatellites, la startup fait appel à une quinzaine de fabricants d’équipements locaux, français et internationaux. Elle travaille notamment avec Anywaves, une entreprise toulousaine, pour les antennes permettant de communiquer avec le satellite. La jeune société s’appuie sur des technologies de pointe afin de répondre au mieux aux attentes de ses clients.
« À partir d’une idée ou d’un besoin, nous sommes capables de concevoir un système sur mesure. Cela rend nos solutions adaptables aux besoins des clients et nous permet de répondre à un large éventail de missions destinées à des applications commerciales, gouvernementales, scientifiques ou académiques. Nous avons travaillé avec le Cnes, l’Onera et des clients privés français », indique Nicolas Humeau.
Le 17 décembre, U-Space vivra sa première expérience dans l’espace. Son triple cubesat EyeSat, financé et développé par le Cnes, sera lancé en orbite.
Intégrer la propulsion
Installée au sein d’Aerospace Valley, la startup souhaite développer ses activités industrielles et commerciales. Elle envisage également de nouvelles évolutions technologiques.
« Nous voulons intégrer un système de propulsion au cubesat afin de permettre, par exemple, des vols de formation pour des missions d’inspection en orbite », explique Fabien Apper, directeur général d’U-Space.
Avec un effectif de sept personnes, dont quatre ingénieurs, U-Space prévoit de recruter trois nouveaux collaborateurs au début de l’année 2020. Ces embauches lui permettront de répondre à la vente d’une mission complète. Pour l’instant, les dirigeants de l’entreprise ne souhaitent pas communiquer davantage sur cette vente, mais précisent qu’elle leur « permettra de mettre un premier pied dans la porte ».